信用是一種建立在信任基礎上的能力，不用立即付款就可獲取資金、物資、服務的能力。這種能力受到一個條件的約束，即：受信方在其應允的時間期限內為所獲得資金、物資、服務而付款，這個時間期限必須得到提供資金、物資、服務的授信方的認可。
由此可見，信用是受信方和授信方的雙方約定，發(fā)生在兩者之間。在市場上，受信方往往是賒購者或者接受信貸者，授信方一般是采用賒銷方式的企業(yè)或提供信貸的金融機構。如果受信方按照約定的時間足額付清其應允的貨款或者貸款，受信方就是守信的，否則就失信了。如果一個受信人或者法人單位的信用交易頻繁，經常取得多家授信單位的信用，并對于所有授信單位都信守承諾或者合同，這個受信人或者法人單位就在社會上信譽卓著。信譽是一個法人或者自然人對于所處市場環(huán)境而言的，但它可以被擴大到其所處的周邊社會環(huán)境，而且突破經濟范疇，它是一個對社會而言的概念。
《中國大百科全書》將信用解釋為：借貸活動，以償還為條件的價值活動的特殊形式。在商品交換和貨幣流通存在的條件下，債權人以有條件讓渡形式貸出貨幣或賒銷商品，債務人則按約定的期償還借貸或償還貨款，并支付利息。信用是從屬于商品和貨幣關系的一個經濟范疇，不是任何特定社會形態(tài)的專利。不同于貨幣，信用是一種有條件限制的交易媒介。而貨幣是法定的支付工具，是無條件限制的交易媒介。信用與貨幣的不同之處，在于它只是未來付款的一種承諾，而承諾是否兌現，即承諾的可靠性，完全靠授信或賒銷賣方自行判斷。從市場實踐看，信用有等同貨幣作用的性質。
經濟學意義上的信用概念：信用是指在商品交換過程中，交易一方以將來償還的方式獲得另一方的財、物或服務的能力。信用的根據是獲得財、物或服務的一方所做出的給付承諾。
由此概念可見，信用包含兩個重要因素：
1.時間：受信方必須在一定的時間期限內為所獲得的資金、物資或服務而付款或還款，且此時間期限必須得到授信方的認可。
2.信心：授信方對受信方的付款承諾必須相信，且對信用風險作出了判斷。
我們還可以從如下幾個方面進一步理解信用的含義：
信用是一種支付方式。信用方式是相對與現金支付方式而言的一種占據主導地位的支付方式，如信用結算(票據、擔保)、信用卡、信用證等。賒銷是企業(yè)間信用結算的一種主要方式。
信用是一種交換方式。信用關系作為現代市場經濟的一個重要特點，滲透到人們社會生產、生活和交換的每一個角落。它使交易雙方在交易的內容、數量、空間、時間等得到了極大的拓展，如個人信用、企業(yè)信用、國家信用等。